Vingança ou reprise? Oilers "maduros" prontos para a revanche da final da Copa contra os experientes Panthers
Os Oilers estavam desolados. Cabeças afundadas nas mãos. Lágrimas escorriam dos olhos avermelhados.
O elenco ensanguentado e barbudo de Edmonton deu tudo de si na final da Stanley Cup.
O esforço corajoso e encurralado — valente em apagar um déficit de 3 a 0 na série para forçar o Jogo 7 — não deu em nada há 12 meses.
O núcleo do time, liderado pelo capitão superstar Connor McDavid, prometeu naquela noite escaldante na Flórida, depois de perder para os Panthers, que eles estariam de volta ao mesmo palco.
"Era um desejo desde o final do ano passado", disse Corey Perry, ponta grisalho dos Oilers, sobre o retorno à série de títulos da NHL. "Temos pensado muito sobre o que aconteceu no ano passado e refletido bastante sobre nós mesmos."
"Aqui estamos."
Os Oilers, ao que parece, estavam certos.
Edmonton fará sua segunda aparição consecutiva na final da Copa após derrotar o Dallas Stars por 4 a 1 na final da Conferência Oeste. E a Flórida, mais uma vez, está esperando.
"Estava na nossa cabeça desde que perdemos o último jogo", disse o técnico dos Oilers, Kris Knoblauch, sobre a missão da equipe. "Foi um verão longo e difícil, com um campo de treinamento e uma temporada regular."
ASSISTA | A campanha dos Oilers nos playoffs está ajudando os novatos a encontrar uma comunidade:
O time da capital de Alberta não teve seu melhor momento em trechos daquele calendário de 82 jogos. Edmonton terminou em terceiro na Divisão do Pacífico após uma série de lesões na reta final e ficou atrás do Los Angeles Kings por 2 a 0 na primeira rodada dos playoffs.
Tudo o que o clube fez desde então? Acumulou uma marca de 12-2 em rebotes, com quatro vitórias consecutivas contra o Kings, antes de superar o Vegas Golden Knights e o Stars em cinco jogos.
E diferentemente da primavera passada, quando os Oilers, que sediaram o Jogo 1 da final da Copa na quarta-feira, dependeram muito das contribuições de McDavid e Leon Draisaitl — para deixar claro, os dois destaques foram excelentes novamente — o grupo recebeu gols de 19 jogadores diferentes nesta pós-temporada.
Enquanto isso, uma defesa reconstruída resistiu à perda de Mattias Ekholm, que voltou de lesão para a vitória de quinta-feira por 6 a 3 no Jogo 5 sobre o Dallas, após basicamente dois meses afastado, enquanto os goleiros Stuart Skinner e Calvin Pickard se mostraram muito úteis quando necessário.
"Alguns times esquentam muito na reta final e seguem firmes até os playoffs", disse McDavid na noite de quinta-feira, nas entranhas do cavernoso American Airlines Center. "Para nós, tudo se concretizou nos playoffs. Estamos construindo, construindo e construindo nosso jogo."
"Nosso melhor hóquei ainda está pela frente."
Edmonton já tinha experimentado uma montanha-russa alucinante a essa altura no ano passado. Esta viagem parece diferente.
"A primeira vez que você passa por isso, é muita alegria e empolgação", disse o defensor dos Oilers, Darnell Nurse, sobre vencer três rodadas dos playoffs. "E agora, não me entenda mal, há também uma fome e a certeza do que está por vir e da oportunidade que está por vir. Estamos todos empolgados."
"Esses jogos podem ser emocionalmente desgastantes", acrescentou McDavid. "Não estamos esgotados — temos muita profundidade. Temos tantas chances quanto eles."
Esses seriam os desagradáveis e testados em batalhas Panthers — em uma terceira final consecutiva após atropelar o Tampa Bay Lightning por 4 a 1, dominar o Toronto Maple Leafs no Jogo 7 e eliminar o Carolina Hurricanes em cinco.
"Sabemos do que se trata", disse Draisaitl. "Jogamos contra eles sete vezes. É bom ter a chance de nos vingar, mas estamos muito longe disso."
Knoblauch disse que seus jogadores estão mais sábios ao se voltarem para um adversário liderado por Aleksander Barkov, Sam Reinhart, Matthew Tkachuk, Sam Bennett, Sergei Bobrovsky e Brad Marchand, que faz sua terceira participação consecutiva na Copa.
"Este é um grupo maduro", disse o técnico do segundo ano sobre Edmonton. "Eles são mais velhos. Já assistiram a muitos jogos de playoff. Sabem o que precisam fazer para vencer."
A tarefa, no entanto, continua assustadora.
"Se for para mudar, vamos jogar o nosso melhor hóquei", acrescentou Knoblauch. "Temos uma chance, mas teremos que dar o nosso melhor."
Os Oilers já chegaram bem perto disso nestes playoffs. Agora precisam de mais.
cbc.ca
